Actualmente, hay 192 Estados en el mundo, y el número no deja de crecer.A lo largo de los últimos dos siglos, este número ha aumentado, disminuido y aumentado de nuevo -- los dos brotes más recientes estuvieron íntimamente ligados al colapso del poder de la Unión Soviética -- . Inspirado por los acontecimientos en Europa Oriental y la ex Unión Soviética, Roeder reabre el venerable tema del origen de los Estados-nación y se pregunta cuáles tienen éxito y cuáles fracasan. El autor ofrece una respuesta novedosa que cuestiona las explicaciones tradicionales, como el surgimiento del nacionalismo o el efecto facilitador de las sanciones internacionales. En su lugar, sostiene en un libro muy bien argumentado y documentado que la clave es una subunidad con identidad política propia, límites e instituciones y no solamente cohesión étnica, reclamos o sueños de adquirir la condición de nación. El calificativo de Roeder para la subunidad -- ya sea una colonia o una entidad federal -- es el de "Estado segmentado". Las instituciones de este Estado segmentado y la política que permite, internamente y con el Estado central, no sólo preceden al nacionalismo sino que también le dan fuerza. Roeder muestra lo mejor de sus ideas cuando explica, por ejemplo, por qué hay un Turkmenistán independiente y no un Turkestán soberano, y cuándo y por qué los proyectos nacionales de los Estados segmentados llevan a una crisis nacional.