La ciencia y la tecnología avanzan más rápido que nunca, y los entusiastas confían en que este progreso científico se traducirá en un incremento en la calidad de vida de la humanidad. Sin embargo, queda la pregunta de por qué hoy en día la gente muere por los mismos males que han asolado a la raza humana a lo largo de su historia.

John Gray se da a la tarea de responder esta pregunta con su característico escepticismo para llegar a la sencilla conclusión de que la humanidad está inmersa en un ciclo histórico que se ha venido repitiendo desde la aparición del hombre en el planeta, y lo seguirá haciendo hasta su extinción. La obra consiste en una recopilación de artículos publicados entre 1999 y 2003; está dividida en dos bloques: el primero ataca a "la ilusión del progreso", mientras que el segundo se dedica a la "guerra contra el terrorismo" y la invasión de Irak, sin que este último aporte nada nuevo al lector pues se trata de artículos publicados antes de la invasión estadounidense de 2003.

No obstante, cabe subrayar la constante crítica de Gray a la supuesta "secularización" de la sociedad. A partir de diversos ejemplos de la vida contemporánea, el autor deja en claro que la religión en la sociedad actual es tan poderosa (o incluso más) de lo que fue en épocas pasadas; simplemente ha ido cambiando de formas. La religión cristiana, dice Gray, ha dado paso a credos tan perversos que aspiran al paraíso terrenal. Esta afirmación vale tanto para el comunismo, el libre mercado y los grupos que pregonan que el avance científico llevará a la inmortalidad.

La obra se centra en el argumento de que "la vida humana puede volverse más salvaje e irracional al mismo tiempo que se aceleran los avances científicos". Si bien la tesis de Gray cuenta con muchas pruebas empíricas para complementarla, el lector se preguntará necesariamente qué sería del ser humano si no tuviera la esperanza y la ilusión de que algún día podrá lograr un verdadero progreso.