Mexicanos, canadienses y estadounidenses se han ido entendiendo cada vez menos en el curso del debate por la Gran Frontera y tienen hoy profundas diferencias respecto a su concepción. El Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) minimizó la importancia de las fronteras nacionales, pero las necesidades de seguridad de Estados Unidos han hecho lo contrario. Esto dificulta cualquier acuerdo de integración que vele por la seguridad de los tres socios comerciales. Éste es el principal dilema que plantea Daniel Drache en La ilusión continental, y donde se pregunta por el futuro de las relaciones en la región norteamericana.

El autor propone que pensar en una integración más amplia entre los socios del TLCAN requerirá la reorganización absoluta de la vida democrática de América del Norte, así como trascender tres complejas culturas políticas. Para construir una colectividad norteamericana, los tres países tendrían que alcanzar un nuevo equilibrio entre las funciones de la frontera, como línea de identificación, barrera de seguridad, valla reguladora y puerta comercial. No obstante, según Drache, las acciones unilaterales de Estados Unidos han alterado estas funciones como resultado de los ataques del 11-S y han afectado sustancialmente el tránsito de personas, flujo que podría ser la base de una verdadera integración.

Drache también critica la manera en la que las fronteras internas se han alterado y sostiene que se ha socavado el respeto a éstas tras la homologación de las políticas públicas canadienses y mexicanas con los planes de seguridad estadounidenses. Estas acciones van en contra del origen de las instituciones canadienses, así como de la cultura pública de responsabilidad común mexicana, pero están a favor del interés del presidente estadounidense en crear sociedades disgregadas que jamás podrán adquirir relevancia.

A partir de estos planteamientos, en La ilusión continental se presenta un análisis histórico-económico acerca de la posibilidad de crear una identidad norteamericana que permita alcanzar metas como la cohesión social, el fortalecimiento del papel redistributivo del Estado y el cumplimiento de los principios básicos de gobernabilidad. Esta identidad común deberá fundamentarse en una integración positiva, que traspase las limitaciones legales y económicas que, según Drache, ha promovido el TLCAN. El libro también presenta un diagnóstico alterno acerca de las necesidades multiculturales que Canadá y México deben satisfacer antes de integrarse con Estados Unidos. De lo contrario, ambos países tendrían que rendirse ante una política orientada hacia el cumplimiento de los intereses de Estados Unidos, lo cual impedirá, en el largo plazo, la incidencia real de México y Canadá en los asuntos globales.