Wim Savenije
De Foreign Affairs En Español, Abril-Junio 2004
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Resumen: La Mara Salvatrucha y el Barrio 18 St. son los nombres de dos pandillas que se extienden desde América Central hasta Estados Unidos. Hasta ahora, las estrategias de los países centroamericanos sólo se han centrado en el arresto de jóvenes tatuados, símbolo de pertenencia a estas pandillas, sin importar si son delincuentes o no, y no se han atacado las causas sociales del problema. Es necesario que la solución a este problema involucre elementos de coordinación de políticas trasnacionales que incorporen tanto a Estados Unidos como a México.
Wim Savenije es investigador de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (Flacso)-Programa El Salvador en el área de Juventud y Violencia. En este momento realiza investigaciones sobre violencia estudiantil y pandillas juveniles. El año pasado publicó junto con Katharine Andrade-Eekhoff el libro Conviviendo en la orilla: Violencia y exclusión social en el área metropolitana de San Salvador.
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Ahora, casi cada ciudad y pueblo en El Salvador están fragmentados como un intricado mosaico de camarillas rivales, [y] casi todos pertenecen o dependen de las archirrivales de Los Angeles.
-- Scott Wallace, Harper's Magazine, agosto de 2000: 53 [traducción del autor].
Las pandillas latinas son un fenómeno nuevo en Washington. [ . . . ] La MS-13, la pandilla más grande, empezó su vida en los barrios de El Salvador y está formada por ex guerrilleros. Tiene una reputación terrible de brutalidad y violencia.
-- Paul Harris, The Observer, 12 de octubre de 2003 [traducción del autor].
La discusión sobre el tema de las maras o pandillas juveniles está plagada de mitos, malentendidos y temores. La primera cita narra que pandillas procedentes de Los Angeles destrozan a El Salvador, mientras la segunda dice que las pandillas latinas (maras), supuestamente formadas por ex guerrilleros salvadoreños, atormentan a Washington, D.C. La confusión sobre los orígenes de las pandillas hace que unos culpen a Estados Unidos mientras que otros lo achacan a El Salvador. A veces se identifica a los pandilleros como ex guerrilleros a pesar de que en su mayoría tienen alrededor de 20 años de edad, y de que sólo han pasado 12 años de los Acuerdos de Paz. En otras palabras, en aquel tiempo muchos de los pandilleros eran demasiado jóvenes para haber sido guerrilleros. No obstante, el problema no es algo que ataña únicamente a esos dos países, pues su radio de acción trasciende también las fronteras de Honduras, Guatemala y México. Hoy, las maras constituyen un fenómeno trasnacional que plantea problemas específicos para las respuestas políticas.
El presente ensayo quiere esbozar, por un lado, las tensiones originadas por el carácter trasnacional de las pandillas latinas y, por el otro, las políticas represivas nacionales de hoy en América Central y Estados Unidos.
Los términos mara y pandilla se emplearán como sinónimo; se trata de colectividades sociales, mayoritariamente de adolescentes o jóvenes adultos, quienes comparten una identidad social que se expresa a través del nombre de la pandilla. La pandilla es un conjunto formado por clikas, grupos a nivel de colonias o barrios, que comparten ciertas reglas y relaciones más o menos jerárquicas y se encuentran dispersos en un espacio nacional o internacional. Las clikas están integradas por jóvenes locales que comparten la identidad de la pandilla, interactúan a menudo entre ellos, se ven implicados con cierta frecuencia en actividades ilegales, expresan su identidad grupal mediante símbolos y señales, y reclaman control sobre ciertos asuntos, territorios o mercados económicos.
ORIGEN Y TRASNACIONALIZACIÓN
En los años setenta, muchos salvadoreños y ciudadanos de otras naciones centroamericanas emigraron a Estados Unidos para escapar de la creciente pobreza, represión política y conflictos militares en sus países de origen. Algunos de los inmigrantes jóvenes se integraron a pandillas como Barrio 18 St. (18), la más grande de Los Angeles, constituida principalmente por chicanos que vivían cerca de la calle 18. En la misma ciudad, a principios de los ochenta, otros formaron la Mara Salvatrucha (MS); su nombre hace referencia a un grupo de amigos (Mara) de El Salvador (Salva-) astutos (-trucha). Desde sus inicios, la Mara Salvatrucha se ha enfrentando al Barrio 18 St. en una guerra sin cuartel. En 1992, para disminuir los problemas que causaban las pandillas, el Servicio de Inmigración y Naturalización estadounidense empezó a deportar a los miembros de estos grupos. Por el solo hecho de pertenecer a las maras (y no necesariamente por haber participado en actividades delictivas o violentas) los jóvenes se volvieron objeto de deportación. Desde entonces varios países centroamericanos reciben a jóvenes deportados, muchos de ellos con experiencia en la vida y la cultura de las pandillas.
Hacerse pandillero no era el objetivo de muchos jóvenes, ni tampoco lo que esperaban cuando emigraron. Pero en vez de encontrar trabajo y una vida mejor, encontraron a las pandillas. En el centro penitenciario de San Pedro Sula, Honduras, un pandillero relata:
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