En un lapso de pocos años, el número de muertes causadas por la viruela, la influenza o la peste bubónica opaca las cifras de muertes originadas por todas las guerras del siglo XX. Las enfermedades virales han sido, en toda la historia de nuestra civilización, la peor amenaza a la vida y la integridad de los individuos y las sociedades. El doctor Oldstone, profesor y director del Laboratorio de Inmunología Viral en el Scripps Research Institute, de La Jolla, California, afirma que los estudios epidemiológicos permiten, por sí solos, aclarar fenómenos históricos, entre ellos: el ocaso de las civilizaciones mesoamericana y andina (diezmadas por la viruela); la independencia de Haití y la operación conocida como la compra de Louisiana (el ejército francés de Santo Domingo quedó diezmado por una epidemia de fiebre amarilla), o la epidemia de viruela en Canadá tras la guerra de independencia estadounidense.

No fue sino hasta finales del siglo XX cuando los avances científicos de 200 años en el área de la epidemiología rindieron sus frutos, gracias a los esfuerzos conjuntos de la comunidad internacional encauzada por organismos como la Organización Mundial de Salud. En la actualidad la viruela ha sido erradicada y se estima que, en el corto plazo, sucederá lo mismo con la poliomielitis y el sarampión. Sin embargo, existen otras enfermedades que se perfilan como las nuevas amenazas internacionales del siglo XXI, entre ellas: la influenza, el VIH/sida, las fiebres hemorrágicas (el ébola, el hanta y el lassa), el síndrome de las vacas locas (del que aún no se ha determinado si existe riesgo de contagio para el ser humano), o el reciente caso del Síndrome Respiratorio Agudo Severo, conocido como SARS. Hoy en día, el VIH/sida se ha convertido en un asunto de seguridad nacional para algunos gobiernos del África subsahariana, siendo el de Mozambique el caso más extremo, país en el que más de 10% de la población es portadora del retrovirus. Otro caso ocurrió en 1995, en Zwitheba, Zaire (actualmente República Popular del Congo), cuando el ébola provocó un éxodo masivo.

El libro —considerado por algunos como el Los cazadores de microbios, de De Kruif, contemporáneo por su carácter interdisciplinario histórico-biológico— sostiene una visión optimista respecto de los avances futuros de la epidemiología. Oldstone reconoce que la labor que deberá realizar la comunidad científica es de gran magnitud, y que corresponderá a los gobiernos y organismos poner al alcance de todos los individuos los resultados de la investigación para mejorar el bienestar colectivo de la humanidad.