Éste es el primer libro de una colección sobre la investigación de las relaciones entre la sociedad civil y el Estado realizada en seis países de América Latina, como parte de un ambicioso proyecto internacional denominado "Civil Society and Governance", que incluye 22 países de cuatro continentes, auspiciado por la Fundación Ford y coordinado por el Institute of Development Studies de la Universidad de Sussex. Para América Latina, se eligieron como ejes de la investigación "el estudio de los espacios, las formas y las mediaciones de estas relaciones, y el análisis de las contribuciones a la gobernabilidad democrática que han propiciado estos encuentros".

Este primer estudio, dedicado a Brasil, se centra principalmente en la problemática de los espacios públicos, y se desarrolla mediante estudios de caso.

El rescate de la noción de sociedad civil surge en la esfera pública internacional a finales de los años setenta, como un referente para teorizar la participación de la sociedad en la superación de los problemas de la pobreza y en el éxito de los proyectos de desarrollo. En la literatura especializada, se acepta generalmente que la existencia de una sociedad civil robusta y fuerte resulta un elemento esencial para el buen funcionamiento de las democracias. El concepto de gobernabilidad democrática (governance) permite visualizar al gobierno como un actor esencial en los programas de desarrollo y evoca su compromiso para el seguimiento de dichos programas.

La investigación se divide en ocho capítulos que examinan la sociedad civil brasileña a partir de un recuento de su constitución mediante los procesos de la historia política reciente, cuyo inicio es la Revolución de 1930 (que puso a la cabeza del país a Getulio Vargas), y analiza los distintos cambios en la temática, la fuerza, la relación con el Estado y la culturalización política. Factor importante en la constitución de la sociedad civil (y que está presente en la realidad brasileña) son las grandes desigualdades sociales, que aquí se describen.

Los siguientes capítulos revelan el verdadero alcance de esta investigación, centrándose en los espacios públicos durante la década de los noventa. Algunos de los casos considerados son: la actuación de las organizaciones no gubernamentales; la participación de la sociedad mediante organismos independientes; la creación de espacios públicos y el poder local en la relación Estado-sociedad civil; proyectos políticos compartidos; espacios públicos en el interior de la sociedad civil, y propuestas y aceptación de programas de desarrollo. Estos capítulos tocan específicamente el desarrollo, las labores y la trascendencia de distintos grupos que conforman la sociedad civil, así como de su lucha para lograr nuevas formas de gobernabilidad democrática.

En un tema que está ganando relevancia internacional, este estudio (de un sector tan importante en una sociedad tan compleja como lo es la brasileña) es una investigación de alta calidad y abre el campo de análisis del llamado "sector terciario" en manos de destacados especialistas brasileños en la materia.