Ex funcionario de la división de Desarrollo Social de la cepal, Durston emplea la teoría del capital social para plantear soluciones a los problemas que pesan sobre la población rural de escasos recursos de América Latina. Según el autor, el capital social se define como las relaciones sociales y las instituciones que promueven la confianza, la ayuda recíproca y la cooperación. Entre los diferentes tipos de capital social que se tratan, se encuentran las relaciones comunales, grupales e individuales que pueden ser encaminadas a impulsar el desarrollo de la sociedad rural. Durston considera que el Estado debe concentrarse en fomentar y promover los diferentes tipos de capital social, no como árbitro imparcial de las relaciones entre ciudadanos, sino como integrante activo de la comunidad. Aunque el empleo útil del capital social en la autogestión de comunidades rurales puede generar importantes fuentes de desarrollo, es imprescindible la participación del Estado para alcanzar su máximo aprovechamiento. Sin embargo, resulta fundamental no caer en relaciones viciadas de clientelismo y autoritarismo entre el Estado y la comunidad rural. El Estado debe practicar una política de "empoderamiento" de la comunidad como fuente generadora de capital social mediante dos conceptos que maneja el autor: minería y arqueología. La minería se encarga de indagar factores dotados de mucho capital social en potencia pero que no han sido aprovechados. La arqueología rescata factores latentes en la memoria histórica de las comunidades que podrían aportarles importantes beneficios.

Los primeros dos capítulos del libro definen los múltiples términos utilizados por el autor y establecen las bases de la teoría del capital social. En el resto del libro, el autor aplica la teoría a muchos casos particulares buscando obtener de ellos diferentes resultados que complementen su investigación. Se analiza la tarea de crear y acumular capital social en comunidades de Guatemala, el desarrollo culturalmente sustentable de comunidades indígenas en Chile, la aplicación de principios de gestión comunitaria en Brasil, México, Estados Unidos y El Salvador, y la relación entre capital social comunitario y gestión escolar en comunidades hondureñas. A partir de sus conclusiones, Durston señala la importancia de la autogestión de comunidades marginadas como herramienta útil para entrar en competencia con otros agentes del mercado en términos un poco más equitativos.

La propuesta de Durston presenta una opción viable de desarrollo para la población marginada de América Latina.