Desde dos perspectivas diferentes, estos libros intentan pronosticar hacia dónde va China. Terrill busca respuestas sobre el futuro de China interpretando sus acontecimientos contemporáneos en el contexto de la gran civilización tradicional china y de sus profundos límites culturales. Por su lado, los participantes del volumen del simposio se concentran en los políticos y gobernantes y sus predisposiciones. Terrill considera que China se encuentra atrapada aún en su tradición imperial de gobierno de emperadores y mandarines, y por tanto, según él, carece de "los rasgos de una nación y no se comporta como una nación". Sostiene que China es todavía un imperio como resultado de sus tradiciones de gobierno y de que más de un tercio de su territorio está habitado por chinos no pertenecientes a los Han. El sistema imperial, en su sentido formal, se desplomó a raíz de la revolución de 1911, y el comunismo trajo una nueva ideología oficial, pero Mao gobernó a la manera de un emperador. Terrill posee un amplio conocimiento de la historia china, del que hace gala con elegancia y detalles fascinantes, pero no tiene apego a la idea de una "China perdurable" permanente. Considera que la situación actual de la República Popular está repleta de problemas fundamentales que pronto harán caer el imperio, dando origen a una China potencialmente democrática. Entre los participantes del volumen del simposio se cuentan los expertos más especializados en lo que alguna vez se llamó "Pekinología". Estos académicos han seguido la pista cuidadosamente de quién está al alza en la política china y quién a la baja, quién pertenece a qué red y dónde se ubican los individuos clave en los temas cruciales de política. El arribo de lo que se ha dado en llamar la "Cuarta Generación" de dirigentes chinos significa que los estudiosos de la olítica de China tendrán que empezar a conocer al nuevo elenco de personalidades que existe actualmente en ese país. Entre los autores de primerísimo nivel se cuentan Cheng Li, Murray Scott Tanner, Joseph Fewsmith, Bruce Dickson, Carol Lee Hamrin y David Shambaugh. Sus análisis colectivos concluyen que China, en efecto, enfrenta el impresionante conjunto de problemas que Terrill identifica, pero encuentran también signos positivos en la élite más profesional y en los intelectuales más reflexivos que allá están surgiendo.