El antropólogo mexicano Warman presenta una ilustrativa historia de los pasados 500 años a la luz de la evolución y la migración del maíz, desde su cuna en el altiplano de México a los remotos rincones de todo el planeta; llegó al sur y al suroeste de China menos de cuatro décadas después de que lo conocieran los conquistadores españoles. Junto con otros productos del Nuevo Mundo (cacahuate, papa, camote, mandioca, tabaco y cacao), el maíz transformó radicalmente la agricultura y, por tanto la sociedad, en muchas partes del mundo. El alto rendimiento del maíz, la facilidad de su cultivo y preparación, su alto valor nutritivo, así como su gran capacidad de almacenaje, permitieron un rápido crecimiento de la población donde antes era impensable, e hicieron posible el tráfico de esclavos africanos en una escala históricamente inimaginable. Hoy, el maíz no puede propagarse sin asistencia humana, y ha sido alterado a lo largo de siglos de modificación genética para mejorar su rendimiento, su fuerza y otras cualidades. Constituye una notable lente a través de la cual puede observarse el cambio social en el decurso de los siglos, demostrando así, de paso, que la globalización no es nada nuevo.