Los ensayos de este libro aclaran las condiciones éticas, legales y políticas en las que la intervención humanitaria queda justificada, al mismo tiempo que sacan a la luz los peligros y complejidades de tal uso de la fuerza. Varios ensayos se centran en el debate legal que trata de identificar principios y precedentes para nuevas doctrinas de la intervención humanitaria. Pero unos pocos autores sostienen también que esas doctrinas pueden servir de justificación para excesos por parte de estados poderosos; en efecto, los principios de soberanía constituyen una defensa necesaria para los débiles contra ese tipo de abusos. Otros ensayos se centran en cuestiones éticas y presentan retos más fundamentales a las restricciones al uso de la fuerza contempladas en el derecho internacional vigente o en la Carta de las Naciones Unidas. En repetidas ocasiones, la intervención en Kosovo aparece como un caso emblemático de los espinosos compromisos entre las salvaguardas de la soberanía y la necesidad de la intervención humanitaria. En el último conjunto de ensayos dedicados a temas de política exterior, Keohane sostiene que la soberanía en sociedades trastornadas debe ser "desempaquetada" para que puedan darse un reforzamiento de la soberanía interna, que solidifique las instituciones de la autonomía, y el abandono de la soberanía externa a favor de una participación internacional sostenida. Ningún otro volumen sobre la intervención humanitaria presenta una mejor exposición sobre las diversas condiciones intelectuales o los riesgos políticos que actualmente están en juego.