Temas: Sistemas Políticos Economía, Comercio y Finanzas Globalización Estados Unidos Sudamérica Caribe América Central México

Sidney Weintraub es titular de la Cátedra William E. Simon de Economía Política en el Center for Strategic and International Studies, en Washington, D.C.

Material original de Foreign Affairs en Español, Volumen 1, Número 3, Otoño-Invierno 2001

¿POR QUÉ EL ALCA?

El principal atractivo del Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA) es que sustituiría a la mayoría de los 30 acuerdos de integración económica subregional del hemisferio y, con ello, reduciría drásticamente la discriminación mutua que existe ahora. Y sería así aun cuando algunos acuerdos vigentes no desaparecieran; puede que los países implicados deseen promover relaciones políticas subregionales o preservar características actuales o potenciales no contempladas para el ALCA.

El país crucial para determinar el éxito o el fracaso del ALCA es Estados Unidos. Éste recibe ahora más de 52% de la exportación de mercancías de los países de América Latina y el Caribe (Amlac); si excluimos a México, porque ya tiene un tratado de libre comercio (TLC) con Estados Unidos, la proporción de las exportaciones de Amlac que va a Estados Unidos es de 30%. La dependencia de la exportación al mercado estadounidense tiende a ser mayor en los países geográficamente más cercanos a Estados Unidos, lo que explica su profundo interés en el ALCA. No obstante, incluso países con bajos porcentajes de exportación a Estados Unidos, como Argentina, Chile y Uruguay, están ansiosos por concluir un TLC con este país, ya sea directamente o mediante el ALCA. Es que, para ellos, el potencial de crecimiento del mercado latinoamericano es modesto, y por eso desean obtener un acceso razonablemente seguro al enorme mercado estadounidense, mayormente abierto. La actitud brasileña hacia el ALCA ha sido ambigua, pero la posición oficial es de beneplácito si el acuerdo toma en cuenta las necesidades comerciales de Brasil.

Estados Unidos es el país crucial en otro sentido. Un ALCA sin uno o más de los países importantes latinoamericanos, en especial Brasil, es indeseable; y un ALCA sin Estados Unidos es un oxímoron. Es improbable que los países clave pongan todas sus cartas sobre la mesa cuando se inicie el proceso de negociaciones, que a la fecha está programado para mayo de 2002, si es que el presidente de Estados Unidos no cuenta con la autorización de promoción comercial (APC). Muchos se abstendrán de hacerlo –o no participarán en absoluto– si la negociación ha de realizarse dos veces, una con los expertos del poder ejecutivo y otra con los 535 legisladores de las dos cámaras del Congreso estadounidense, que tienen fuertes motivaciones políticas.

A continuación, se analizarán las posibles alternativas y su impacto en varios países, sobre todo en los de América Latina y el Caribe. El primer resultado posible es directo: habrá un ALCA aceptable que abarcará a todos los países del hemisferio, con la excepción de Cuba, que actualmente no forma parte del proceso. El segundo es más ambiguo: uno o más países clave de Amlac quedarán fuera, notablemente Brasil. Hay un tema adicional en esta circunstancia: ¿qué pasará con el Mercosur en tal caso? La tercera posibilidad es el completo fracaso del ALCA: ¿cómo afectará eso las relaciones entre Estados Unidos y América Latina y el Caribe? Esta perspectiva, a su vez, tiene un tema adicional importante: ¿qué harán Estados Unidos y los países de Amlac en ese caso?

EN BUSCA DE UN ALCA ACEPTABLE

La idea de un TLC de alcance hemisférico tuvo una acogida espontánea e inesperadamente cálida cuando el presidente Bush (padre) la sugirió por primera vez en 1990. La razón era que justamente casi todos los países de Amlac, algunos con audacia y otros con más cautela, habían modificado sus modelos de desarrollo durante la anterior década "perdida" para dar más peso al crecimiento de las exportaciones, además de la búsqueda de inversión extranjera directa (IED). Chile iba a la cabeza de este proceder, seguido por México. Brasil y Argentina empezaron a reunirse en esa época en lo que hoy es la unión aduanera de los cuatro países del Mercosur. Las otras agrupaciones hemisféricas subregionales –entre ellas el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN)– comenzaban o profundizaban sus acuerdos de integración económica. Éste fue un cambio de paradigma importante, por el cual se pasó del pesimismo sobre las exportaciones a fomentarlas, y la propuesta del presidente Bush fue perfectamente elaborada –ya sea por casualidad o deliberadamente– para capturar el espíritu de los tiempos en el hemisferio.

Parte del entusiasmo inicial se ha visto moderado por el prolongado proceso de transformar la propuesta del libre comercio en una realización, pero la garantía del acceso abierto al mercado estadounidense sigue siendo un elemento decisivo en el modelo de desarrollo de los países de Amlac. No sería exagerado afirmar que Estados Unidos no puede tener una política significativa en el hemisferio si no ofrece un mercado abierto.